La première chose qu’ils vous proposent à votre arrivée n’est pas la clé. C’est du champagne. Et ils le servent dans un petit verre à thé, exactement ce genre de verre. En Champagne, il existait une industrie qui fabriquait des verres pour le marché algérien lorsque l’Algérie était territoire français. Après l’indépendance, cette production a trouvé une nouvelle utilisation dans la région et a fini par s’intégrer dans la culture champenoise locale.
Ce n’est pas une coupe de célébration stylisée. C’est quelque chose de plus pratique, presque domestique. De nombreuses personnes dans la région en possèdent un pour des dégustations impromptues. Un objet simple qui a été aimé.
Être ainsi reçu vous dit déjà qu’ici le champagne n’est pas réservé aux grands moments. Vous buvez juste parce que. Ils nous ont dit en le servant que, comme ce sont des verres résistants, certaines personnes en portent même un dans la voiture ou dans leur sac pour goûter quand l’occasion se présente, ce qui nous fait nous demander à quelle fréquence ces occasions apparaissent ici.
Royal Champagne est situé à Champillon, petite commune du nord-est de la France, au cœur de la Champagne, à quelques minutes d’Épernay et à environ 45 minutes de Reims. Nous sommes sur le territoire où est né le seul vin mousseux au monde pouvant légalement être appelé champagne. Et ce n’est pas du marketing, l’appellation est protégée et seuls les vins produits ici peuvent porter cette appellation, selon des règles strictes d’origine et de production.
Ses collines (classées au patrimoine mondial de l’UNESCO) abritent des demeures historiques telles que Ruinart (fondée en 1729), Moët & Chandon et Veuve Clicquot. Ici le champagne n’est pas un luxe, il est paysage, économie et fait partie de la vie quotidienne.
L’hôtel s’élève au-dessus de la vallée de la Marne tel un amphithéâtre contemporain. Un bâtiment clair, presque sculptural, ouvert à 180 degrés vers les vignes. Tout est tourné vers l’extérieur, depuis les chambres, les restaurants et la piscine.
L’emplacement n’est pas nouveau. Au XIXe siècle, il y avait ici une auberge sur la route qui reliait Paris à l’est de la France et qui, selon la légende, était fréquentée par Napoléon lors de ses déplacements dans la région. Bien qu’il n’y ait aucune preuve directe, nombreux sont ceux qui aiment penser que ces rumeurs sont vraies. Le bâtiment actuel est une réinterprétation contemporaine de ce même lieu historique.
Il y a 47 chambres et suites, toutes dotées de grandes fenêtres et de terrasses privées suspendues au-dessus de la vallée. Spacieux, lumineux, silencieux. Bois clair, textiles doux, détails dorés très subtils qui évoquent la couleur du champagne. Et ils ne sont pas conçus pour dormir et courir. Ce sont des chambres pour séjourner, ouvrir une bouteille et regarder le vignoble sans rien faire d’autre.
Le petit-déjeuner est servi au Bellevue, la brasserie panoramique de l’hôtel. Terrasse ouverte sur Épernay et la Marne, plafond recouvert de centaines de pampilles de verre qui ressemblent à des gouttes suspendues. Nous y avons également dîné. Il y avait une option à la carte, mais nous avons opté pour le menu complet accompagné entièrement de champagne. En dehors de cette région, cela semble extraordinaire, mais ici pas tellement. Entre les verres, ils nous ont proposé différentes variétés de poivre pour nettoyer notre odorat et notre palais avant le prochain champagne.
Le Royal est le restaurant gastronomique de l’hôtel, dirigé par le chef Jean-Denis Rieubland. Il a reçu une étoile en 2019. La salle est raffinée, avec des sculptures, des lustres et des portraits féminins. Nous ne l’avons pas essayé cette fois-ci, mais il complète le côté plus sophistiqué de l’hôtel.
Le spa est ce qui transforme vraiment le Royal Champagne en une retraite. Pas tant à cause de ses 1 500 mètres carrés mais à cause de la sensation qu’elle provoque. La piscine intérieure s’ouvre sur la vallée par une grande paroi vitrée. Le hammam et le sauna vous invitent à ralentir le pas. Et puis il y a la piscine extérieure chauffée.
Le jour de notre arrivée, il faisait froid mais lumineux. Le lendemain matin, quand j’ai ouvert les rideaux, tout était blanc. Il avait neigé pendant la nuit. Les vignes ressemblaient à des lignes noires tracées sur la neige. Nous sommes descendus prendre le petit déjeuner avec ce silence qu’apporte la neige récente puis nous sommes sortis courir parmi les vignes gelées, presque en jouant.
Plus tard, nous avons nagé dans l’eau chaude pendant que l’air froid effleurait nos visages. En bas, la petite ville. Ce mélange d’hiver rigoureux et de confort absolu définit bien l’expérience.
Pour ceux qui recherchent encore plus d’intimité, l’hôtel dispose de la Villa Les Trois Clochers. Une maison Art Déco construite en 1924, de 251 mètres carrés entourée de vignes biodynamiques. Cinq suites doubles, un grand séjour avec cuisine ouverte et longue table pour des repas sans fin, un salon plus intimiste, un jardin à la française et une piscine ronde au pied des vignes. La maison de campagne typiquement française que l’on imagine tous, mais avec un accès complet au spa, aux restaurants et aux services hôteliers. Indépendance sans rien renoncer.
Il fut pendant des années le seul hôtel cinq étoiles au cœur du vignoble champenois et aujourd’hui il n’est plus seul, mais il reste le plus emblématique et celui qui a ouvert la voie à cette idée de luxe contemporain au milieu des vignes.