Lorsque Norman Foster a visité Bilbao pour la première fois, cela lui a rappelé son Manchester natal, tous deux partageant une esthétique très industrielle. Nous sommes en 1988 et l’architecte britannique remporte le concours pour concevoir le métro. Ses « fosteritos » – comme on appelle les bouches d’entrée courbes et transparentes – ont été conçus à l’époque où il n’y avait encore ni Guggenheim ni Zubizuri, même si lors de leur inauguration en 1995, les deux icônes modernes étaient presque une réalité : en 1990 Calatrava a réalisé les premières esquisses du (controversé) pont piétonnier, inauguré en 1997 ; et Gehry reçut le projet en 1991 et le musée ouvrit ses portes quelques mois après la construction du pont.
«C’était encore une ville industrielle», rappelle l’architecte quatre décennies plus tard, dans le cadre de sa nouvelle contribution à la ville basque, l’agrandissement tant attendu du Musée des Beaux-Arts de Bilbao, qui est aujourd’hui une réalité après quatre ans de travaux.
Un musée aux trois peaux
Fernando Urrutia et Gonzalo Cárdenas ont conçu le Musée des Beaux-Arts de Bilbao dans les années 1930 dans un style néoclassique et historiciste. Il fut inauguré en 1945 et la collection comprenait des chefs-d’œuvre du roman et du gothique jusqu’au XIXe siècle. Un patio, articulé par des galeries à portiques et des briques apparentes, vous invitait à entrer dans ce bâtiment situé à côté du parc Doña Casilda Iturrizar.
De nombreux dons ont enrichi un extraordinaire catalogue qui comprenait de grands classiques comme Le Greco, Zurbarán, Murillo, Ribera, Goya et Lucas Cranach l’Ancien, et plus tard des artistes d’avant-garde internationale, Fernand Léger, Robert Delaunay et Jean Metzinger, parmi lesquels évidemment Tàpies, Saura et Picasso. Tout cela sera réalisé avec les principaux dépositaires de l’art basque : Zamacois, Iturrino, Zuloaga, Echevarría… et plus tard, Jorge Oteiza, Eduardo Chillida, Agustín Ibarrola.
30 ans plus tard, un deuxième bloc s’imposait. Ou une seconde peau. L’extension rationaliste, œuvre des architectes Álvaro Lebanon et Ricardo Beascoechea, a conçu un nouveau bâtiment de verre et de métal selon les principes du mouvement moderne. Considéré comme le premier nouveau bâtiment construit pour l’art contemporain en Espagne (puisque d’autres références antérieures, comme celle de Cuenca, étaient situées dans une architecture déjà existante), ses salles ouvertes servaient à abriter l’art d’avant-garde et du XXe siècle que le musée collectionnait.