À cette époque, une autre préoccupation était le manque de bœuf pour les citoyens. Les pâturages s’amenuisaient et manquaient de zones de restauration, le nombre de vaches diminuait et les prix augmentaient. Le chercheur William Neston Irwin a trouvé une solution deux en un : amener les hippopotames à manger ces plantes ennuyeuses et à les utiliser pour l’industrie de l’élevage, car ils vivaient dans les marécages. « Un projet a été présenté au Congrès nord-américain – explique Ángel León – qui parlait non seulement d’introduire des hippopotames mais aussi des antilopes, des girafes, des buffles ou des phacochères. Ils voulaient amener toute la savane ! Ils avaient même en tête d’amener des zèbres pour donner une ‘touche de couleur’. Heureusement, il a été voté au Congrès et par un seul vote il n’a pas été retenu. »
Castors en Terre de Feu (ou quand une expérience devient incontrôlable)
Bien d’autres idées (et folles) ont prospéré. L’un d’eux nous emmène en 1940, lorsque le gouvernement argentin de Perón souhaitait acheter 50 castors américains au Canada pour les introduire dans la Terre de Feu, à l’extrême sud du continent, et faire du commerce avec leurs peaux. Il en a fallu beaucoup pour que quelqu’un accepte de leur vendre les animaux car ils estimaient qu’ils ne survivraient pas au long voyage en bateau.
Finalement, le propriétaire d’une petite compagnie aérienne a accepté le défi. Et après un vol avec escale dans plus de 5 villes, 20 castors ont été relâchés à destination. « Quelque temps plus tard – et alors que l’industrie de la fourrure n’était toujours pas florissante – la population s’est multipliée et avec des conséquences inquiétantes : ils ont construit des barrages qui ont modifié le cours des rivières, inondé les élevages et noyé la flore indigène. » Le problème persiste aujourd’hui : on estime qu’il y a plus de 100 000 castors dans cette zone, ce qui représente également une dépense économique qui dépasse les 60 millions de dollars par an.
L’invasion des chameaux en Australie
Les chameaux sont un autre protagoniste de cette histoire. C’est d’abord aux États-Unis, où l’on a tenté de créer un corps militaire avec ces animaux. L’expérience a échoué et s’est soldée par l’abandon ou la vente aux enchères d’un grand nombre d’entre eux. Des années plus tard, l’Australie revient sur l’idée avec un autre objectif : les utiliser comme moyen de transport pour explorer des territoires encore inconnus de l’intérieur du pays. Après plusieurs tentatives infructueuses – au cours desquelles de nombreux animaux sont morts pendant le voyage – des dromadaires et des chameaux de Bactriane ont été importés. Les voyages se sont poursuivis jusqu’au début du XXe siècle, lorsque l’arrivée du transport motorisé les a rendus inutiles. Ensuite, beaucoup de leurs propriétaires ont choisi de les relâcher dans la nature : « Et c’est ainsi qu’a commencé une invasion qui se poursuit encore aujourd’hui. »
En 2009, environ un million de chameaux vivaient en Australie. Ces animaux ont dévasté la végétation indigène et détruit les clôtures et les points d’eau. Le gouvernement a lancé des plans d’abattage massif de ces animaux, mais la population a de nouveau atteint le million et l’éradication est considérée comme irréalisable. « Tout cela arrive », nous explique Ángel León, « parce qu’on n’a jamais pensé aux effets collatéraux. Cela s’est produit à une époque où le concept d’écologie ou d’écosystème n’existait pas. »