Dans la ville de DeKalb, dans l’État de l’Illinois, l’esthétique du théâtre égyptien répond à une fascination bien spécifique : la montée de l’imaginaire égyptien qui a ébranlé les États-Unis après la découverte du tombeau de Toutankhamon en 1922, un phénomène culturel qui s’est rapidement transféré à l’architecture des théâtres et des salles de cinéma.
Doté d’une décoration inspirée de motifs pharaoniques et d’un grand écran conçu pour une communauté relativement restreinte, le théâtre ouvre ses portes en décembre 1929, en plein choc économique consécutif au krach boursier. Au cours des décennies suivantes, il connut les hauts et les bas habituels de nombreux grands cinémas historiques : projections, spectacles vivants, visites notables – comme celle de John F. Kennedy en 1959 – et, plus tard, une nette détérioration qui conduisit à sa fermeture en 1977. La réaction citoyenne fut décisive. En 1978, il a été inscrit au Registre national des lieux historiques et, quelques années plus tard, une restauration a commencé qui a rendu au bâtiment sa fonction culturelle.
Aujourd’hui, le Théâtre égyptien est l’un des rares cinémas de style égyptien encore en activité en Amérique du Nord et le seul situé à l’est des montagnes Rocheuses.