POURQUOI RÉSERVER
La valeur ajoutée de Mpala Jena Private Villas est évidente : l’intimité. Sentez-vous comme chez vous avec tous les services d’un hôtel, dont un majordome, un chef et des serveurs sympathiques, toujours attentifs. Egalement le ranger qui vous emmènera en safari au lever et au coucher du soleil. Et il vous réveillera même après un dîner au milieu de la nuit si un léopard apparaît soudainement. Nous donnons la foi.
LA VILLA
Un mélange de styles dans lequel vous verrez et ressentirez l’Afrique, mais le trulli d’Alberobello, bâtiments typiques des Pouilles aux toits de chaume coniques. Ce clin d’œil méditerranéen conscient sublime la chaleur qui inonde tout. Les architectes Craig Hayman et Hannah Charlton, en collaboration avec l’architecte d’intérieur Tracy Kelly, ont voulu que l’idée du « luxe aux pieds nus » atteigne ici son expression maximale. Et bon sang, ils y sont parvenus.
Les extérieurs en pierre, les toits de roseaux, les fenêtres en bois d’un beau ton vert d’eau (et sans verre, pourquoi, juste des moustiquaires et des volets), les tissus naturels – coton, lin, raphia… –, tout est pensé pour se fondre dans un environnement marqué par la majesté de la rivière.
Nous avons visité la première des deux villas privées en première mondiale et par hasard, puisqu’ils venaient de la terminer lorsque notre voyage à travers la Zambie et le Zimbabwe nous y a emmenés. Chaque villa dispose d’un grand pavillon principal façon agora avec une grande cuisine, un salon-salle à manger avec accès direct à la piscine et même une petite boutique avec une belle sélection d’artisanat. Les trois suites luxueuses disposent d’espaces de vie privés, d’un lit taille king avec des moustiquaires en coton, un dressing et des salles de bains où la douche… vous laissera sans voix. Et c’est un immense (colossal) espace voûté avec un trou ouvert à travers lequel on peut voir le ciel et se doucher sous les étoiles. Il y a des douches qu’on n’oublie jamais et celle-ci en fera partie.
LE SAFARI
La promenade en bateau à travers les rapides du Zambèze pour atteindre Mpala Jena, une longue heure de montées et descentes fascinantes depuis les chutes Victoria, multiplie le sentiment d’être dans un endroit isolé. Ce n’est pas seulement un sentiment. C’est réel. Avec 56 000 hectares le long de 40 kilomètres de rivière, le parc national du Zambèze abrite des éléphants (vous en verrez des dizaines), des lions, des buffles et des léopards (nous n’en avons jamais eu d’aussi près). À une arche de Noé si fascinante, ajoutez des troupeaux de zèbres, de girafes, de koudous, d’impalas, de zibelines… et bien sûr, sur les rives du Zambèze, ne soyez pas surpris si vous voyez apparaître un hippopotame (ou deux, attention) ou une famille de crocodiles en train de bronzer.
Les safaris depuis la villa vous font également ressentir cette exclusivité, cette intimité. Votre jeep est là, à côté de la lagune qui fait partie du complexe – là où des phacochères (sangliers africains) pas farouches jouent et boivent de l’eau tous les matins – et à chaque fois qu’elle démarre, la fête commence à quelques mètres seulement. Une girafe calme, un groupe d’impalas sauteurs, des éléphants qui commencent à défiler, ils sont nombreux ! – à travers les sous-bois…
L’une des nuits, peut-être la plus fascinante de tout le voyage, notre ranger nous a réveillés du dîner (littéralement) parce qu’il avait aperçu un léopard et ne voulait pas que nous manquions le spectacle. Rapidement, nous avons enfilé nos ponchos, enfilé des couvertures – les nuits ici sont froides en août – et sommes partis à la recherche du félin. En chemin, un troupeau de buffles nous rappelle que la pleine nuit est le moment où tout le monde sort, une véritable fête du va et vient des animaux sauvages. Jusqu’à ce qu’on aperçoive le léopard, content de sa proie, un babouin de taille considérable.
Après un long moment dans l’obscurité totale et le silence absolu, nous sommes rentrés au camp. Ce que nous n’imaginions pas, c’est que le lendemain matin, juste à 6 heures du matin, le léopard serait toujours dans le même arbre en train de se reposer après le banquet. Loin d’avoir peur, il est resté là un moment, nous regardant de temps en temps jusqu’à ce qu’il décide de partir.
Le Zambèze propose également un autre type de « safari », qui consiste à descendre le fleuve en bateau, à pêcher (spoiler, nous n’avons rien attrapé), à observer la montée et la chute des hippopotames, à repérer des antilopes depuis l’eau et à terminer l’excursion par un pique-nique au coucher du soleil sur le rivage. Peu de cartes postales surpassent celle de ce soleil orange caché derrière l’immense rivière.
GASTRONOMIE
Quel bonheur de manger ainsi. Si simple, si bon. Après un petit café thermos rapide et matinal – les safaris matinaux commencent vers 5h30 –, toujours accompagné d’un délicieux biscuit pour réduire l’inflammation sous les yeux, à notre retour, une sélection de charcuterie et fromages, viennoiseries fraîches, pain, fruits, yaourts nous attendent chaque jour. A partir de ce moment, vous n’arrêterez plus de manger. Quelle fête. Snacks au bord de la piscine avec une bière locale ou un verre de vin sud-africain. D’immenses bols de salades vertes à partager au déjeuner accompagnés de recettes maison comme des lasagnes, du poulet ou du riz. Une heure de thé mémorable précède le safari de l’après-midi rempli de délicieuses collations sucrées et salées. Les dîners reviennent à la même chose, toujours après que le chef vous ait dit ce qu’il prépare : c’est simplicité, chaleur, foyer. C’est son truc.
LE DÉTAIL
Mpala Jena, comme tout ce qui porte le sceau de Great Plains Conservation, travaille selon une philosophie de durabilité marquée et rigoureuse. Le camp est entièrement alimenté par une centrale solaire et des batteries. De plus, les matériaux de construction et tous les éléments de conception sont planifiés avec une vision claire de minimiser l’énergie grise et les distances de transport.