Une récente enquête menée par Wizz Air, portant sur 4 500 passagers et 150 agents de bord de son réseau, a révélé que la moitié des passagers (environ 55 %) ont déclaré applaudir régulièrement à l’atterrissage ; un répondant sur cinq a admis l’avoir fait simplement parce que son entourage le faisait.
L’enquête a également révélé plusieurs différences régionales notables. Les applaudissements sont plus fréquents lorsqu’un avion en provenance d’Europe centrale et orientale atterrit, avec environ la moitié des passagers de Hongrie, de Bulgarie et de Roumanie admettant applaudir, contre moins de 30 % des voyageurs britanniques et suisses. Pour beaucoup, la motivation n’était ni de célébrer ni de s’épanouir socialement, mais de montrer leur soulagement.
Keith Jenkins, fondateur du site de voyage Velvet Escape, affirme que lorsqu’il entend des applaudissements, il trouve cela plus réconfortant qu’irritant. « Je trouve ça très mignon », avoue-t-il. « Ces gens sont contents de retrouver la terre ferme, ou d’être en vacances. » Sur ces vols, les applaudissements deviennent davantage une célébration collective que la fête commence.
Le contexte compte, car l’irritation liée aux applaudissements dans l’avion n’est pas tant une question de bruit, mais d’identité. Pour les voyageurs fréquents, et en particulier ceux qui voyagent pour le travail, prendre l’avion est une chose routinière à endurer et non à célébrer. Andy McFarlane, un écrivain spécialisé dans les voyages de luxe qui passe une grande partie de son temps dans des cabines haut de gamme, est choqué par cette pratique. « Voler est désormais quelque chose de quotidien », dit-il. « Je l’ai compris il y a des décennies, à l’époque où voler était quelque chose de spécial. Mais aujourd’hui, je ne le comprends plus. »
Au fil du temps, cette division a pris d’autres nuances. Les applaudissements se produisent principalement dans les cabines économiques, souvent sur les compagnies aériennes à bas prix, et rarement, voire jamais, en classe affaires. Cela a conduit à une hiérarchie non écrite entre ceux qui applaudissent et ceux qui font semblant de ne pas applaudir. Mason souligne que cela peut très facilement glisser vers la condescendance. «Il peut y avoir un sentiment de supériorité», explique-t-il, «une attitude du type ‘Nous qui volons tout le temps, nous ne faisons pas ça’.» De ce point de vue, les applaudissements deviennent une indication d’inexpérience, même si l’émotion sous-jacente (soulagement, excitation, gratitude) est tout à fait authentique.