Vous ne pouvez pas gagner du temps. Ni le fabriquer. Vous ne pouvez que le respecter. La phrase n’est pas de nous, elle est de Benoît Tarlant. Il y a autant de philosophie, de sensibilité et de sincérité dans ses propos que dans le champagne que sa famille produit depuis douze générations à Oeuilly, dans la Vallée de la Marne. C’est ici, dit-on, que ce vin pétillant est né par erreur, dans l’abbaye de Hautvelliers, au XVIIe siècle. Le tombeau de son créateur, le bénédictin Dom Pierre Pérignon, se visite à environ cinq kilomètres d’Épernay et de la célèbre Avenue de Champagne, ce tronçon où les caves de champagne les plus célèbres du monde vous invitent à une promenade saisissante de pure opulence. A Oeuilly, en revanche, il n’y a pas de palais ni d’hôtels particuliers aux barreaux d’or. C’est un paysage assez banal, en fait. Rien dans ces cordons de vignes qui grimpent et se perdent au loin n’indique que nous sommes dans la prestigieuse Champagne.
Il est indéniable que, pendant des décennies, la région française s’est attachée à construire l’histoire parfaite du luxe autour du grand maisons. A tel point que le scénario de base a été oublié. Cependant, des centaines de petits vignerons ont continué à exploiter les mêmes coteaux de craie que leurs grands-parents avaient plantés bien avant que le Champagne ne devienne un symbole de fête et d’exclusivité. Aujourd’hui, ils continuent de le faire, sans attirer l’attention et à un rythme lent, à l’image de leurs créations. Paula Prokopiak, sommelière chez Kuoco, avait déjà prévenu via le groupe WhatsApp créé pour ce reportage : ce ne sont pas les bouteilles flashy, ni les soirées glamour, ni même les caves éblouissantes qui font du champagne le joyau de tout caviste. C’est son terroir, sa patience, son petit producteur. Paula le sait bien, puisqu’elle a travaillé plusieurs années dans la région avant de faire du restaurant l’un des temples du champagne madrilène.
C’est justement avec un Tarlant dans le verre à l’une de ses tables que l’occasion s’est présentée de l’accompagner lors d’une de ses visites dans la région française. Tout est né d’une question : comment les experts choisissent-ils leurs références dans un secteur de plus en plus fragmenté ? Car, même si les caves ne traversent pas leurs meilleurs moments, avec une baisse significative de la population consommatrice d’alcool, il n’y a jamais eu autant d’acteurs sur scène.
De retour à Oeuilly, un soleil inattendu de mi-saison illumine la carte postale pour le plus grand plaisir d’Inés Garp, la photographe, puisque la pluie nous accompagnait depuis l’atterrissage à Paris. C’est un moment idéal pour se promener avec la famille Tarlant, un exemple d’équilibre parfait entre modernité et tradition, explique Paula. A côté de Benoît se trouve sa sœur, Mélanie, qui nous raconte que ce sont les grands-parents, Georges et Germaine, qui ont planté les vignes avant nous, dès 1946. Mais c’est en 1687 que le premier Tarlant décide de donner son nom à un champagne prêt à la vente.