Pendant des années, les grands itinéraires de randonnée européens ont semblé réservés à des profils bien précis : randonneurs experts, aventuriers au long cours ou amateurs de trekking extrême. Le England Coast Path change légèrement ce récit. Il y a des étapes techniques et isolées, certes, mais aussi des tronçons accessibles, des balades familiales et des parcours pensés pour être réalisés en un week-end. Le sentier traverse certains des paysages les plus emblématiques du pays : les falaises des Sept Sœurs, la Côte Jurassique, les dunes de Formby ou encore les côtes de Cornouailles et de Northumberland.
Il redéfinit également l’idée de voyage en voiture. Il n’y a pas de voitures ni d’itinéraires rapides ici. Le luxe consiste à marcher des heures au bord de la mer, à dormir dans de petites auberges côtières et à relier des villes normalement situées en dehors des routes touristiques traditionnelles.
L’essor du tourisme lent
L’ouverture du sentier intervient à un moment où lent voyage et les voyages liés à la nature connaissent l’un de leurs plus grands essors. Selon Natural England, le projet génère déjà des centaines de millions de livres sterling par an pour les économies locales et des milliers d’emplois liés au tourisme côtier.
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Ce n’est pas un hasard si le Royaume-Uni a opté pour ce modèle. Face au tourisme de masse dans les grandes capitales européennes, les itinéraires longue distance commencent à se positionner comme une alternative plus durable et expérientielle. Et il y a quelque chose de profondément cinématographique dans tout cela : marcher pendant des jours le long de l’Atlantique, passer devant des phares, des maisons victoriennes au bord de l’eau et des routes désertes balayées par le vent.
Le sentier qui est encore en construction
Bien que le projet ait déjà été inauguré, il reste encore quelques tronçons en attente et certains raccordements provisoires. Certaines zones restent en construction et certaines traversées nécessitent des alternatives temporaires par ferry ou par transports publics. Mais peut-être que cela fait aussi partie de son charme. L’England Coast Path n’est pas né comme une expérience complètement peaufinée, mais comme un projet vivant qui continuera d’évoluer au cours des années à venir. Car au-delà des records et des chiffres, la vraie question est une autre : qui a le temps – et l’envie – de parcourir plus de 4 000 kilomètres au bord de la mer ? Probablement de plus en plus de monde.