« Il y a beaucoup de préjugés autour de Harlem » explique à Condé Nast Traveler, avec un certain regret, Billy Mitchell, notre guide dans cette promenade à travers le passé, le présent et le futur du Théâtre Apollo. Bien qu'il soit né en dehors de New York, Mitchell a Harlem dans les veines. Sa première expérience dans le théâtre mythique remonte à 1965. « Un jour, je traînais devant la porte du dans les coulisses et le directeur du théâtre de l'époque m'a engagé pour faire des commandes aux artistes qui allaient se produire. « J'avais 15 ans. » Mitchell a fini par aller chercher un café, le journal et pour nettoyer les chaussures de talents musicaux comme James Brown et BB King.
Les préjugés dont parle notre guide sont ceux qui poussent de nombreux visiteurs à se rendre à Harlem un dimanche matin, assister à une messe évangélique et ne plus jamais remettre les pieds dans le quartier. L'histoire de ses rues mérite plus d'attention et l'Apollon en est une bonne synthèse. Le théâtre a ouvert ses portes pour la première fois en 1914 pour un public exclusivement blanc, comme cela s'est produit sur la plupart des scènes du pays a celle Epoque. Après avoir changé de mains, l'Apollo a rouvert ses portes au monde en 1935 en tant que plateforme pour les artistes afro-américains. Les plus grands sont passés par là, de Billie Holiday à Ella Fitzgerald en passant par Prince et les Jackson Five.
Comme beaucoup d'autres institutions, L'Apollo n'a pas survécu à la crise des années 70 mais a pris un nouvel élan dans les années 90 devenir une référence culturelle dans le quartier. En fait, l’une des émissions les plus anciennes du pays continue de figurer à sa programmation : Soirée Amateur. Le mercredi soir, le théâtre est rempli d'espoirs dans tous les genres, de la musique à la danse en passant par la comédie, mais Le public a le pouvoir de faire sortir les artistes de la scène, à coups de sifflets et de huées, si leurs performances ne vous conviennent pas. « Il y a une raison pour laquelle la devise de la soirée est Sois bon ou pars (faites-le bien ou disparaissez) », dit Mitchell en riant. Malgré la terreur de l'échec chez de nombreux débutants, la session amateur a lancé les carrières musicales de Lauryn Hill, Stevie Wonder et Dionne Warwick, comme il nous le dit.
Les récentes rénovations n'ont pas suffi et l'Apollo a besoin de beaucoup plus de mises à jour. C'est ici qu'intervient un autre théâtre, dans la même rue qui est devenue le Broadway de Harlem. Le Victoria, construit en 1917, était un théâtre de vaudeville doté d'un écran de cinéma qui fut abandonné après avoir été transformé en multiplexe dans les années 1980. Maintenant, la scène s'ouvre comme une branche de l'Apollo baptisée The Apollo Stages at the Victoria. De l'ancien théâtre, il ne reste que la façade, encore décorée de l'ancienne enseigne de son nom écrite en ampoules. L'entrée est commune avec le nouvel hôtel Renaissance New York Harlem, qui s'élève juste au-dessus. Le côté sud de la tour est l'hôtel tandis que le côté nord est occupé par des résidences privées.