Au cœur de la Réserve de Biosphère d’Urdaibai, à l’embouchure de la rivière Oka, la petite île de Txatxarramendi est, depuis la fin du XIXe siècle, bien plus qu’un coin privilégié de la côte basque.
Du port romain au centre scientifique et technologique
L’estuaire de Gernika est l’un des plus beaux milieux naturels de tout le Pays Basque. Le cours de l’Oka se dirige vers la côte de Biscaye à travers cet estuaire, où Mundaka attend de lui faire ses adieux avant de se fondre dans les eaux de la mer Cantabrique, un dernier tronçon plein de marais et d’une richesse naturelle et d’une importance écologique incontestables qui ont été décisives pour sa déclaration comme réserve de biosphère de l’UNESCO.
Lors de ce dernier pèlerinage, la rivière Oka rencontre une portion de terre qui émerge au-dessus de ses eaux en jouant avec la montée et la descente des marées. Il s’agit de l’île de Txatxarramendi, un lieu situé dans un espace naturel exceptionnel qui, malgré une superficie de moins de trois hectares, a une longue histoire. Au IIe siècle après J.-C., les Romains l’utilisaient déjà comme port côtier – grâce aux caractéristiques de sa crique –, servant de point de départ à leurs incursions commerciales ultérieures le long de l’estuaire à bord de barges à faible tirant d’eau.
Cependant, son âge d’or ne survint qu’à la fin du XIXe siècle, lorsque la commune de Pedernales commença sa période d’exaltation en tant que station récréative et estivale de la province de Biscaye. La première initiative de ce type à arriver sur l’île fut l’Hôtel Txatxarramendi, un établissement luxueux de soixante chambres, un spa et un restaurant qui fut la clé du développement de la région, favorisant même l’arrivée du train à Sukarrieta. Bien qu’il soit en activité depuis le milieu du XXe siècle, il survit encore comme témoin fidèle de cette époque de splendeur et est actuellement occupé par un centre spécialisé dans les sciences et technologies marines et alimentaires, l’AZTI.
Au-delà de son histoire et de son patrimoine, Txatxarramendi est aussi un poumon de nature au milieu des marais. Un poumon qui a sa raison d’être dans la forêt de chênes cantabriques qui contient l’île, l’une des plus anciennes de la réserve de biosphère d’Urdaibai, avec quelques spécimens centenaires, qui doit sa conservation particulière à l’attention qu’elle a reçue pendant les décennies où la station thermale était en pleine activité.