Soyons clairs tout d’abord : les dadaïstes étaient très, très bruyants. Ils savaient faire des histoires et se faire entendre. Ils le seraient aujourd’hui, mais ils l’étaient bien davantage dans cette Zurich protestante et conservatrice qui, il y a un siècle, menait une vie formelle, familiale et professionnelle. C’étaient des artistes en colère contre le monde, exilés arrivés en Suisse neutre en 1916, expulsés de leur pays après le début de la Première Guerre mondiale. Ils faisaient partie de la communauté internationale accueillie par la Suisse, la partie la plus véhémente et la plus espiègle, qui allait bouleverser les rues et finir par transformer le monde de l’art. Leurs noms résonnent encore à Zurich : Hugo Ball, Emmy Hennings, Tristan Tzara, Marcel Janco, Richard Huelsenbeck, Sophie Taeuber-Arp et Jean Arp, entre autres.
Le conflit les avait déplacés et c’est pourquoi ils ont eux-mêmes déclaré la guerre à tout ce qui les entourait : aux règles de l’art, à la bourgeoisie, à la politique, à la raison et à la guerre elle-même. Iconoclastes, ingénieux, ludiques, inépuisables, stimulants, sauvages, anarchiques… Leur folie va s’étendre dans les décennies suivantes, mais on ne les comprendra qu’à partir du cœur de Zurich. Plus précisément du Cabaret Voltaire, qui abrite aujourd’hui un musée et un café en hommage à ce mouvement artistique.
Déserteur de l’armée allemande, qu’il avait enrôlé comme volontaire, Hugo Ball arrive à Zurich avec son épouse, la danseuse et actrice Emmy Hennings. « Nous vivions dans des pièces étroites au dernier étage, où nous cousions des boutons sur du carton pour les usines, ou roulions des cigarettes, ou allions brièvement de maison en maison en chantant. Nous, les dadaïstes, vivions au jour le jour… », a écrit Hennings.
Jusqu’au jour où Ball rencontra le propriétaire du café situé dans la Spiegelgasse 1, dans le quartier aujourd’hui embourgeoisé, mais alors en difficulté, de Niederdorf. Il le convainc d’aménager des animations nocturnes dans son établissement, qu’ils transforment en Cabaret Voltaire, avec des spectacles au premier étage et des expositions au rez-de-chaussée. Là, l’art a cessé d’être un but ou un divertissement ; Ce serait une façon de se défouler et de briser le moule.
