Ce quartier historique, qui a survécu aux incendies, aux inondations et aux guerres, conserve la vitalité qu’il a toujours eue : un labyrinthe de boutiques traditionnelles, de librairies spécialisées, de bars à pintxos – de la classique gilda aux réinterprétations miniatures de la haute cuisine – et de tavernes où l’on sert des txikitos au vin (il faut trinquer à l’Amatxu de Begoña comme de bons txikiteros). Elle abrite également certains des monuments les plus remarquables de la ville : la cathédrale de style gothique de Santiago (XIVe siècle), la Plaza Nueva (début du XIXe siècle) et les églises Renaissance de San Antonio, Santos Juanes et San Nicolás. À proximité des Siete Calles se trouve également l’historique Mercado de la Ribera, le plus grand marché couvert d’Europe.
Promenade architecturale
Le Bilbao du XXIe siècle se déroule sur la rive gauche de la ria, dans ce qui étaient autrefois des usines, des chantiers navals et des quais de chargement. Aujourd’hui, cette bande industrielle transformée en promenade piétonne est une vitrine de l’architecture contemporaine. À côté du Guggenheim, qui a évidemment été le déclencheur, il y a des icônes du design mondial, comme la tour Iberdrola de César Pelli (le bâtiment le plus haut d’Euskadi), le palais Euskalduna, conçu en forme de navire inachevé par Federico Soriano et Dolores Palacios, ou les tours Isozaki, qui font partie de l’Isozaki Atea (porte Isozaki en espagnol), œuvre du lauréat du prix Pritzker Arata. Isozaki, qui l’a conçu en collaboration avec l’architecte de Bilbao Iñaki Aurrekoetxea.
De nombreux ponts remarquables traversent d’une rive à l’autre : le blanc (et glissant) Zubizuri de Calatrava, le vert La Salve avec son arc rouge, l’historique pont de Deusto avec son pont-levis ou encore le pont de San Antón, symbole des armoiries de la ville. Tous soulignent le dialogue entre tradition constructive et innovation créative. Parcourir cette rive du fleuve, c’est comprendre comment Bilbao est passée d’un port ouvrier à un laboratoire urbain admiré dans le monde entier.
Musées et centres culturels
À Bilbao, l’art se répand dans toute la ville comme un tissu culturel qui relie l’ancien au moderne. Dans la vieille ville, les salles du Musée Basque (temporairement fermées pour rénovation) et du Musée Archéologique respirent l’histoire : on y retrouve les traces des premières communautés qui ont habité la ria et les coutumes qui ont façonné l’identité biscayenne. De l’autre côté de l’estuaire, le Musée des Beaux-Arts présente une histoire visuelle qui va du Greco à Chillida, de Sorolla à Zuloaga, dans une collection pratiquement insondable. Et Azkuna Zentroa, dont l’intérieur a été conçu par Philippe Starck, est une ruche multiculturelle qui occupe un ancien chai où convergent expositions, cinéma et arts vivants.