Ce fut sans aucun doute le coup de foudre. Je l’ai su dès que j’ai franchi le grand portail d’entrée qui donne accès, depuis l’escarpée Rua do São Marçal, dans le quartier Príncipe Real, aux entrailles du majestueux logement à l’âme de palais où j’allais passer les deux prochains jours. Le Palácio Príncipe Real serait ma résidence temporaire.
Ce fut également un véritable coup de foudre, en 2014, pour Gail et Mails Curley, le couple britannique qui, en voyant la beauté authentique de ce vieux bâtiment, comprit son potentiel. Il a eu l’intuition de voir que c’était – ça devait être – son grand projet de vie. Ce dont ils avaient toujours rêvé, même s’ils n’en avaient pas conscience. Ils n’ont laissé aucune place au doute ou au « mais, et si… ? », et ils ont sauté dans la piscine. Parce que? Pour sa majesté et sa beauté insolite. Pour le jardin secret qui se cachait derrière ces hauts murs aux tons roses et qui transformait le lieu en un espace encore plus magique. Dans un lieu unique.
C’est ainsi qu’ils se sont mis au travail : ils ont repris la propriété et, après des années de travail acharné et de dévouement, de longs mois d’attente, une bureaucratie ennuyeuse et beaucoup de patience, ils ont créé ce qui est aujourd’hui le Palácio Príncipe Real. Un boutique-hôtel exclusif de seulement 25 chambres dans lequel la vie se déroule entre petits déjeuners décontractés dans le jardin et baignades rafraîchissantes dans sa – oh surprise – piscine éblouissante.
Parce que nous parlons d’un hôtel de destination à part entière. Un de ces endroits qui vous invitent à regarder à l’intérieur, à profiter de chaque recoin. Et si tel est le cas, nous ferons une promenade dans le quartier, qui a de nombreuses raisons de le découvrir. Pour l’instant, bien sûr, il vaut mieux se limiter à déguster un verre d’Esporão – le vin préféré de Gail à l’Alentejo – sur sa terrasse. Ou passez un peu de temps à lire parmi les vieux carrelages de votre élégant salon. Bref, face au paradis, qui est capable d’en sortir ?
L’HISTOIRE
Rassemblons les détails de ceux qui nous permettent de nous situer. Pour commencer, géographiquement : nous sommes au cœur du quartier Príncipe Real, un quartier élégant qui borde le célèbre quartier de Lisbonne et qui se distingue depuis des années dans la capitale portugaise pour concentrer l’essence de cool dans ses rues. Ici, des bâtiments qui, il y a quelques décennies, semblaient délabrés et oubliés abritent aujourd’hui des galeries d’art, des restaurants de marque, des magasins de design et bien d’autres surprises. Un peu plus loin, le belvédère de São Pedro de Alcântara donne l’image d’une Lisbonne étalée à nos pieds.
Mais passons à la partie intéressante : nous voulons tout savoir sur le numéro 77 de la Rua São Marçal. Un palais construit en 1877 par Thomaz Quintino Antunes, co-fondateur de l’un des journaux les plus reconnus du Portugal, Journal d’actualités. Le palais resta aux mains de sa famille, les Teixeira da Mota, pendant cent ans. Une époque où la fine fleur de l’élite portugaise profitait de ses célèbres fêtes dans les salles du bâtiment. En 1980, il y a eu un tournant dans l’histoire : il a été acquis par des entreprises privées pour y installer des bureaux, jusqu’à ce que la propriété fasse faillite et que sa splendeur commence à décliner. Lorsque Gails et Miles – récemment arrivés de Singapour depuis quelques années, après être passés par Madrid, Lisbonne ou Londres – l’ont découvert, la construction était désaffectée depuis des années, abandonnée, mais son essence était encore intacte. Il s’agissait de la ressusciter.
LA RÉADAPTATION
Et ils se partagèrent le travail, comme de bons partenaires de vie. Gail, de son côté, qui avait travaillé dans le passé dans le domaine des ressources humaines, a donné une nouvelle tournure à ses préoccupations et s’est concentrée sur l’aménagement intérieur et le personnel, démontrant ainsi clairement son don inné pour cette tâche. Aujourd’hui, grâce à elle, entrer dans les domaines du Palácio Príncipe Real, c’est comme recevoir le câlin réconfortant d’un ami. De quelqu’un qui sait parfaitement nous faire du bien.
De son côté, Miles, membre d’un cabinet d’avocats britannique renommé, s’occupait surtout du jardin et de la piscine. 1 400 mètres carrés d’Eden caché dont il est particulièrement fier. Et ce n’est pas étonnant : se promener dans les espaces verts du palais, c’est s’abandonner aux arômes de ses fleurs bien entretenues, se laisser enivrer par le vert intense de ses plantes à feuilles. Contemplez les immenses bougainvilliers, les citronniers ou les éblouissants jacarandas.
C’est aussi profiter de la compagnie et du chant des oiseaux qui la fréquentent – il y a Manel, l’hôte et animal de compagnie parfait de la maison, un petit merle qui se déplace dans le jardin et la réception, parmi les invités, comme le véritable propriétaire des lieux. La piscine, infinisalé et chauffé grâce à l’utilisation de panneaux solaires, c’est ça plaisir coupable tôt – ou nocturne – à autoriser sans contrepartie. Tout un doit pour faire de l’expérience un souvenir indélébile.
Et à chaque pas, dans chaque recoin inattendu, des allusions au canard coureur indien : figures décoratives, illustrations, coussins et même les finitions en fer forgé des tables, chaises ou douches, nous en parlent. Un symbole du Palácio Príncipe Real puisque Gail et Miles en avaient plusieurs exemples réels, il y a des années, dans leur maison de Majorque. Au début de l’hôtel, ils en avaient quatre qui voltigeaient dans le jardin, mais leur surprenante – hum – activité amoureuse les a amenés, pour le bien des voisins et de la bonne coexistence, à s’installer à la campagne. Pourtant, ils sont l’âme de cet hôtel énigmatique.
LES CHAMBRES
Faire enregistrement dans ma suite, qui occupe l’ancienne salle de bal du palais, et l’émotion prend le dessus sur moi. Ici les cinq sens sont activés pour capter chaque élément, chaque détail, soigneusement pensés pour procurer le bonheur le plus absolu. Une bougie Ecolove a été allumée avant mon arrivée, rendant l’accueil encore plus chaleureux. Le lit, taille kingrègne sur l’espace, tandis que les regards se tournent inévitablement vers la baignoire Drummond. Ça et là, livres de table basse du design et de la mode et des fleurs fraîches sauvées du jardin.
Un petit réfrigérateur Smeg stocke toutes sortes d’aliments, des chocolats Nau do Cacau au vin de Porto. Les volets, mi-fermés pour garder la fraîcheur à l’intérieur, assurent l’intimité nécessaire. Oh, si c’est le cas, comment veux-tu sortir d’ici ?
Et ce n’est pas nécessaire, car bien d’autres surprises vous attendent au Palácio Príncipe Real : un total de 25 chambres et suites élégantes composent l’offre de cette retraite urbaine particulière. 25 espaces généreux répartis en différentes catégories avec un élément clé : il n’y a pas deux pièces identiques dans tout le bâtiment. Profitant de la distribution originale, Gail a su donner à chacun d’eux son essence propre, sa personnalité. Même l’ancienne cuisine est aujourd’hui une suite confortable avec vue sur le jardin.
Pour parvenir à cette complicité avec l’espace, l’animateur s’est impliqué sans pitié. Elle a soigné chaque détail de la décoration, choisissant chaque textile et chaque meuble. En jouant bien sûr avec l’architecture majestueuse de la construction : je lève les yeux et je vois ses très hauts plafonds peints à la main avec des motifs d’arabesques. Ces carreaux traditionnels et originaux qui nous rappellent, depuis les murs, que nous sommes dans le splendide Portugal.
Je parcours les salles communes en admirant les lustres et les palmiers dorés, qui participent également à l’éclairage. Les tapis soignés et les vitraux, les canapés moelleux et le sol en marbre à carreaux. Un escalier élancé en bois, également original, relie le rez-de-chaussée aux espaces supérieurs. Au-dessus, une immense lucarne inonde le lieu de lumière. Je ne peux pas m’empêcher de prendre un cocktail sur les tabourets en velours rouge du Mick’s Bar. Dans l’aile opposée, à côté de la charmante réception – qui est aussi une boutique de produits et équipements-une salle à manger pour les petits déjeuners et les soirées d’hiver.
GASTRONOMIE
C’est clair : elle a le goût de l’huile d’olive extra vierge. Celui qui est extrait des oliviers centenaires qui poussent, forts et sains, sur un petit terrain que Miles possède dans la région de Chinchón, Madrid. Avec cela, il crée sa propre marque biologique, Black Duck. Il a aussi le goût des cerisiers du jardin, des légumes de saison, des fruits fraîchement coupés et des pâtes fraîches préparées quotidiennement dans les cuisines d’EVOO, le restaurant de l’hôtel. Bien sûr, c’est délicieux Pâtisseries Bacalhau risottos cuits au four et crémeux; aux salades rafraîchissantes et aux gâteaux spongieux et jus naturels de leurs petits déjeuners à la carte. Et peu importe l’heure ou le contexte : lorsque vous aurez envie de croquer dans l’une des propositions irrésistibles du menu, inspirées par l’honnêteté et la simplicité de la matière première, le personnel attentif du palais sera là pour veiller à ce que l’expérience gastronomique soit à la hauteur.
Après le festin, la sieste est très appréciée –je peux en témoigner !–. Surtout si c’est dans l’un des hamacs à côté de la piscine. Ou, bien mieux, l’un des soins que l’experte Filippa, la thérapeute de la maison, propose dans l’espace bien-être de l’hôtel, Paz @Palácio. Sa carte étudiée s’étend de l’aromathérapie à la réflexologie, en passant par la médecine naturelle chinoise et les bains sonores. Le tout soutenu par les produits exclusifs d’Agustinus Bader. Pour compléter le côté plus holistique du Palácio Principe Real, il y a les cours de yoga dispensés quelques matins par semaine au bord de la piscine : au cas où vous n’auriez pas encore atteint la relaxation la plus complète, voici une autre opportunité.
Et après tout ce plaisir, après tout ce délice sensoriel concentré en quelques jours, il est temps de repartir. Mais je le fais – nous le faisons – avec la ferme conviction qu’il reste aujourd’hui peu d’endroits dans le monde construits avec autant d’amour et de tendresse. Un hébergement unique dans lequel vous pourrez revenir et revenir – petit mot – pour toujours, toujours et à jamais.