Nous savons que l’origine, non pas de la citrouille, mais d’Halloween, avant qu’elle ne devienne une fête du sucre, des costumes et du marketing mondial, se trouve dans la fête de Samhain, connue en Galice sous le nom de Samaín. Célébrée par les peuples celtes du nord et de l’ouest de l’Europe il y a plus de deux mille ans, elle a profondément évolué au fil du temps. Il ne reste que peu ou rien de ce mois d’octobre qui marqua la clôture du cycle des champs et des pluies, du passage de l’automne venteux à l’hiver long et rigoureux.
Lanternes de navet et chemins vers l’au-delà
Il Samhain Il marquait une ligne de démarcation entre le monde matériel et le monde des esprits. Ces célébrations étaient sacrées et on croyait que les esprits des ancêtres passaient de l’autre côté, certains étant reçus avec nostalgie et d’autres avec crainte. C’est pourquoi des offrandes et des sacrifices étaient faits, ils se déguisaient avec des peaux ou mettaient des masques pour échapper aux fantômes. Mais ce n’étaient pas les seules coutumes adoptées par ces Celtes. Ils mettent également en pratique l’une des traditions les plus singulières : utiliser des légumes creux comme lanternes pour éclairer le chemin des âmes bienveillantes et effrayer les esprits indésirables.
Ces lanternes particulières n’ont pas été sculptées dans des citrouilles, contrairement à ce que l’on pourrait penser aujourd’hui. De nombreuses études indiquent que ce qui était utilisé à cette époque était le navet, qui était plus petit, avait une peau plus dure et était facile à trouver sous des formes étranges. On sait que ces navets sculptés étaient utilisés dans le cadre du rituel, et étaient illuminés grâce à une braise ou une bougie, ce qui donnait au légume son caractère magique.
Du folklore à la symbologie : la légende de Stingy Jack
Cette pratique consistant à sculpter des visages dans des légumes n’a pas disparu avec les Celtes. En 1836, le Dublin Penny Journal a révélé l’histoire de Stingy Jack, une légende qui faisait partie de la culture orale irlandaise et dont l’origine est encore inconnue aujourd’hui. Selon cette légende, Jack était un lâche qui trompait tout le monde, même le diable lui-même. Et cela finirait par lui coûter cher.
On a beaucoup écrit sur la légende de Stingy Jack, mais l’auteur d’horreur Lisa Morton dresse un portrait très curieux de ce personnage dans son livre. Trick or Treat: une histoire d’Halloween. Morton raconte comment, une fois, Jack a piégé le démon à l’aide de croix sculptées et ne l’a libéré que lorsqu’il a obtenu la promesse que son âme n’irait pas en enfer. Mais bien sûr, lorsque Jack mourut, son âme ne fut pas non plus acceptée par le royaume des cieux, laissant le voyou condamné à errer éternellement. Pour son éternel voyage, le démon lui lança une braise venue de l’enfer que Jack plaça dans un navet creux, qui éclairerait à jamais son chemin.
Selon Morton, ce mythe a permis de donner à la lanterne végétale un nom, une apparence et une histoire. On parlerait alors de Jack O’Lanterne ou « Jack’s Lantern », un symbole qui représente l’âme errante de Jack condamnée à errer pour toujours entre deux mondes. Mais cette légende apporte vraiment quelque chose en plus, puisque la figure de Jack, entre enfer et paradis, a su établir un lien entre le mysticisme et la vie quotidienne. Ce serait la première étape de la création d’Halloween que nous vivons aujourd’hui, mais quand la citrouille est-elle incorporée dans toute cette histoire ?
La citrouille dans la culture populaire
En Irlande, en 1845, un champignon détruisit presque entièrement les plantations de pommes de terre, provoquant une famine qui durera jusqu’en 1849 et coûta la vie à plus d’un million de personnes. L’exode de milliers d’Irlandais vers les États-Unis a entraîné la transmission de leur langue, de leur religion et de leurs traditions. Certaines voix académiques comme Jack Santino, expert en rituels et festivités et qui fut professeur à la Sorbonne à Paris, affirment que les légendes de Samhain et Stingy Jack, ainsi que la coutume de sculpter des navets aux formes spectrales, ont également voyagé avec les Irlandais.
Mais les navets en Amérique du Nord n’étaient pas si faciles à obtenir. Cependant, c’était une terre où la citrouille était abondante, originaire du continent, ronde, creuse et à la peau plus douce. De plus, il était plus gros, plus visible, il fonctionnait mieux que le navet et sa saison était en automne, coïncidant avec Samhain. La citrouille était définitivement parfaite pour être sculptée et remplacer le navet.