Bien qu’ils soient dans une ambiance estivale, les personnages adoptent la même attitude que dans les intérieurs du peintre. Ils n’interagissent pas. Ils restent isolés et silencieux dans leur contemplation de la bouée. On l’observe aussi, car le regard de l’équipage nous dirige vers lui. Dans son obscurité, dans son poids, il condense une gravité inclinée, tel un clocher annonçant l’arrivée de l’ennemi. Émettez un avertissement.
Hopper aimait passer l’été sur la côte. Premier dans le Maine, où il a peint ses célèbres phares et, lorsque sa carrière se consolida, dans les années 1930, il construisit une maison à Cape Cod, dans le Massachusetts. Ses séjours d’été sur la côte furent fertiles. L’une des premières œuvres qui lui a valu la notoriété est Le bateau-chatun bateau très similaire à celui qui apparaît dans Surtension.
Ses scènes maritimes s’inscrivent dans la tradition de la peinture de la côte Est, avec Winslow Homer comme référence. Ce peintre côtier a représenté des épisodes de pêche et des tempêtes. Dans Se rafraîchirsoit avec la brise, une œuvre très similaire à ce que l’on observe, Un marin navigue avec trois enfants sur un petit voilier.
Le saut de Hopper, aussi bien en mer qu’en dans un café, dans une chambre de motel, dans une salle de cinéma ou sur une autoroute, est d’enfermer les personnages en eux-mêmes et de les entourer d’un mystère indéfini. Le temps est suspendu, la perspective est déformée, les couleurs s’aplatissent.
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Dans ses œuvres, la source de cette tension, ou de ce vide, reste à l’extérieur. C’est abstrait. Dans Surtension la cause est explicitée, mais elle est annoncée subtilement, à travers la bouée, dans un environnement incongru. L’équipage reste en retrait. Il nous est impossible de deviner ce qu’ils pensent, quelle est leur réaction face à la menace qui plane sur le soleil. et le calme d’un matin d’été.